De Amerikaanse overheid maakt miljoenen vrij om in enkele Midden-Amerikaanse buurlanden duizenden textielarbeiders op te leiden. Dat gebeurt met de hulp van de Gentse scale-up Manual.to.
Eigenlijk wilde Jorim Rademaker een platform bouwen om prentenboeken mee te digitaliseren. ‘Ik ben de zoon van een uitvinder en een leerkracht plastische opvoeding’, zegt de Gentse ondernemer. ‘Dat draag ik mee, professioneel als softwareontwikkelaar, en privé als illustrator en liefhebber van kinderboeken. Het idee was om die twee zaken samen te brengen in een platform waarop mijn kinderen zelf eenvoudig beeldverhalen konden uploaden en delen.’
Al snel bleek het idee van Rademaker echter veel breder inzetbaar. Als het kleine kinderen lukte om stap voor stap beeld en bijbehorende tekst doodeenvoudig te uploaden, waarom zouden volwassenen dat dan niet kunnen met meer complexe stappenplannen? Zo ontstond het idee voor Manual.to, een platform om op organische wijze handleidingen mee te digitaliseren.
‘Wie gebruikt met plezier een handleiding op papier of in een pdf-bestand?’, vraagt Rademaker. ‘Als ik die vraag stel in een zaal met 300 mensen, dan gaan er misschien hoop en al vijf handen de lucht in. Maar als ik vraag wie thuis iets gerepareerd of opgelost heeft met de hulp van YouTube, dan reageert bijna iedereen. Dat zegt iets over hoe mensen willen leren, ook op de werkvloer. Wat wij mogelijk maken, is dat je al de praktische kennis die in je bedrijf zit eenvoudig digitaal kan doorgeven, op een manier die vervolgens ook echt gebruikt wordt.’
Concreet bouwde Manual.to een platform waarmee je razendsnel digitale stappenplannen, voorzien van video en foto, kan uploaden. ‘Stel nu dat je als ervaren rot perfect weet hoe je de filter van een complexe industriële machine moet vervangen’, geeft Rademaker als voorbeeld. ‘Dan kan je met behulp van een smartphone of tablet al de stapjes documenteren, zoals je ze zou uitleggen aan een stagiair. Zodra je dat proces een keer hebt doorlopen, bewaar je dat en geeft onze software je een QR-code die je op of bij de machine kunt plakken. Zo kan iedereen die hetzelfde moet doen terugvallen op de praktische kennis van een expert, zelfs tot lang na diens pensioen.’
Het is een manier om ‘instant knowhow‘ te delen in je organisatie, zo drukt Rademaker het graag uit. ‘Taken die vandaag misschien door een of twee ervaren technici gedaan kunnen worden, kunnen straks met een goede en gebruiksvriendelijke handleiding – een die die mensen graag gebruiken – door 80 procent van je mensen gebeuren. Dat maakt een echt verschil, horen we van onze klanten. Een van die klanten liet ons onlangs weten dat waar het vroeger vier maanden duurde om een nieuwe werknemer op te leiden, dat nu in twee weken kan.’
De oplossing van Manual.to wordt ondertussen gebruikt door een hele rist bedrijven en organisaties, waaronder grote namen als Microsoft, de Britse gezondheidsdienst NHS, Umicore, ABB, DuPont, Recticel, ArcelorMittal, CEVA Logistics of BekaertDeslee, een wereldspeler in matrastextiel. ‘Die laatste heeft 19 fabrieken, verspreid over de hele wereld, waar vaak dezelfde machines staan’, zegt Rademaker. ‘Vroeger bleef de kennis van op de vloer lokaal hangen, omdat die niet visueel was en niet vertaald werd. Met onze technologie is het heel eenvoudig onderling de best practices uit te wisselen en kennis te delen in de hele organisatie.’
Met de Amerikaanse overheid krijgt de Gentse scale-up er nu een mooie nieuwe klant bij. Het platform van Manual.to wordt de komende jaren ingezet om in Midden-Amerika duizenden arbeiders op te leiden om aan de slag te kunnen in de groeiende textielsector in de regio. Het Amerikaanse overheidsagentschap voor ontwikkelingssamenwerking USAID maakt 2 miljoen dollar vrij voor het project, dat de naam Hilando Oportunidades draagt. Het doel is werkloosheid in de regio tegen te gaan, en op die manier ook proactief migratie uit de regio te voorkomen.
In een eerste fase van het project worden in Honduras, Guatemala en El Salvador 1.500 mensen opgeleid met de hulp van het Manual.to-platform. De Amerikaanse universiteit NCSU, waarmee het Gentse bedrijf al langer samenwerkt, giet de nodige kennis in de eenvoudige digitale handleidingen.
Het project is een mooi extra uithangbord voor Manual.to, dat in een stevig tempo groeit. De voorbije jaren verdubbelde de omzet consequent, wat het bedrijf de voorbije twee jaar een plekje in de Deloitte Fast 50 opleverde, een ranglijst met de snelst groeiende bedrijven van het land. Dit jaar mikt Manual.to op een omzet van 3 miljoen euro.
Die groei komt er voorlopig volledig organisch. ‘We doen voorlopig heel weinig aan marketing, en hebben nauwelijks extern kapitaal opgehaald’, zegt Rademaker. ‘Tegelijk zijn we al jaren rendabel. Dat is een behoorlijk unieke combinatie in onze sector.’ Toch overweegt Rademaker een ‘serieuze financieringsronde’, ‘om onze markt helemaal te kunnen pakken’.
Extern kapitaal moet helpen een stap te zetten richting Rademakers einddroom. ‘Ik wil het meest impactvolle bedrijf ter wereld bouwen. We spreken actief uit dat we de levens van 1 miljard mensen beter willen maken. Hoe fantastisch zou dat niet zijn? Wel, volgens ons kan het gewoon. Wat wij bouwen, is eigenlijk een soort combinatie van YouTube en Wikipedia. Of een TikTok voor training. Er bestaat een gigantische markt voor.’
Wordt Manual.to straks wereldkampioen ondernemen? Het zou zomaar kunnen. Op de nationale voorronde van de Entrepreneurship World Cup, het WK ondernemen, is het Gentse groeibedrijf uitgekozen als Belgische inzending voor de competitie, die eind dit jaar plaatsvindt in Saoedi-Arabië. De Belgische voorrondes werden vorige week georganiseerd door het Vlaams netwerk van ondernemingen Voka, de Waalse Union Wallonne des Entreprises en het internationale Global Entrepreneurship Network. Als Manual.to het tot wereldkampioen schopt, is daar een prijs van 1 miljoen dollar mee gemoeid. Maar de competitie staat vooral te boek als een wereldwijd uitstalraam voor potentiële klanten en financiers, en als een internationaal netwerkevent dat groeimogelijkheden biedt voor de jonge ondernemingen.
Plan een demo met onze Manual.to specialisten